한때 스쿠버 다이버에게 대왕조개는 공포의 대상이었다. 사람을 잡아먹는다는 소문이 돌았던 탓이다. 실제로는 양쪽 패각이 완전히 맞물리지 않는 구조라 사람을 물 수조차 없다. 그래도 그런 상상엔 이유가 있었다. 실물을 보면 안다. 전남광주 신안의 한 박물관에 전시된 대왕조개는 길이가 89㎝, 신생아를 눕히고도 남을 크기다. 야생에선 길이 120㎝, 무게 200㎏까지 자란다. 수명은 100년을 넘긴다. 세계조개박물관에는 국내에서 보기 드문 대왕조개가 전시돼 있다. 길이가 89㎝, 신생아를 눕히고도 남을 크기다. 이 거대한 패류를 비롯해 국내에서 보기 드문 조개와 고둥을 한자리에서 관람할 수 있는 곳이 있다. 신안군 자은면 복합문화단지 ‘1004 뮤지엄파크’에 있는 ‘세계조개박물관’이다. 2020년 문을 연 이곳은 건물부터 남다르다. 위에서 내려다보면 백합 껍데기처럼 완만한 곡선을 그린다. 조개·고둥 전문 박물관은 국내에선 희소하다. 국내산만 전시하기엔 종이 적고, 외국까지 넓히면 수집이 까다로워서다. 그런데 이곳의 표본은 3000여종 1만1000여。이나 된다. 40여년간 항해해온 한사람 덕이었다. 해양수산학을 전공하고 원양어선 선장으로 대양을 누빈 임양수 땅끝해양자연사박물관(전남광주 해남 소재) 관장이 평생 모은 소장품을 신안군에 기증한 것이다. 전시품 대부분은 그의 손을 거쳤다. 릴게임신천지 임 관장은 “진귀한 바다의 산물을 혼자 보기 아까웠다”면서 “갯벌 먹이사슬의 밑바탕이 되는 조개를 보여주며 신안갯벌의 중요성도 함께 알리고 싶었다”고 했다. 조개는 바닷물을 빨아들이고 그 속의 플랑크톤 같은 유기물을 걸러 먹는다. 그 과정에서 물이 맑아진다. 서상현 신안군 문화관광해설사는 “조개 한마리가 하루 평균 정화하는 물의 양이 36ℓ에 이른다”고 설명했다. 국내 갯벌 면적의 15%(378㎢)를 차지하는 신안갯벌이야말로 ‘해양자원의 보고’라 불릴 만하다. 이곳은 2021년 충남 서천, 전북 고창, 전남광주 보성·순천과 함께 ‘한국의 갯벌’로 유네스코 세계자연유산에 등재됐다. 박물관에는 신안 앞바다 너머, 세계 곳곳에서 온 껍데기들까지 꽃송아리처럼 모여 있다. 전시관에 들어서면 벽면이 온통 패각 천지다. 유리 너머로 크고 작은 껍데기가 빼곡히 붙어 반짝인다. 관악기처럼 생긴 ‘호주트럼펫고둥’, 흡사 나뭇가지처럼 보이는 ‘굴뚝조개’, 지렁이 모습을 한 ‘지렁이고둥’까지 생김새가 제각각이다. 알록달록한 가리비는 마치 염색한 건가 싶은 착각이 들게 한다. 2억5000만년 전 발생한 대멸종에서도 일부 생존해 ‘살아 있는 화석’이라는 별칭이 있는 앵무고둥. 앵무새 부리를 닮은 앵무고둥 앞에서는 많은 관람객이 발걸음을 멈춘다. 모바일 알라딘 릴게임 2억5000만년 전 발생한 대멸종에서도 일부 생존해 ‘살아 있는 화석’이라는 별칭을 얻었다. 나선형 패각 속 여러칸에 공기를 채워 부력을 조절하는데, 이 원리가 초기 잠수함 설계에 영향을 줬다고 하니 좀더 자세히 보게 된다. 생선 가시처럼 뾰족한 돌기가 촘촘히 돋은 모양이 미의 여신 비너스가 사용한 빗을 닮았다고 하여 이름 붙은 ‘비너스의빗고둥’. 기자의 시선을 붙든 건 생선 가시처럼 뾰족한 돌기가 촘촘히 돋은 ‘비너스의빗고둥’이다. 그 생김새가 미의 여신 비너스가 사용한 빗을 닮았다고 해 붙은 이름이다. 전설에 따르면 여신은 바다의 거품 속에서 탄생해 조개를 타고 육지에 닿았다. 이밖에 전시실에선 인류와 함께한 패류의 또 다른 삶을 만날 수 있다. 구석기시대엔 장신구로 활용했고, 종교의식의 도구이자 소리를 내는 악기로도 썼다. 일종의 화폐처럼 경제활동의 밑천이 되기도 했는데, ‘재물 재(財)’ 자에 ‘조개 패(貝)’가 들어 있는 것이 그 흔적이다. 신안 1004 뮤지엄파크 내 수석정원. 가리비·바지락·전복·소라… 당신이 아는 조개와 고둥은 몇가지인지. 이곳엔 태평양과 대서양을 건너온 보배가 한가득이다. 천의 얼굴을 한 조개가 안내하는 바닷속 미지의 세계로 여행을 떠나고 싶다면? 세계조개박물관이 여정의 들머리가 될 것이다. [꿀팁] 관람 후에는 건물 내 카페에서 신안 특산물인 땅콩을 갈아 넣은 라테를 꼭 맛보시길. 고소한 풍미가 남다르다. 그래픽=전현정 테를 꼭 맛보시길.