김하중(왼쪽) 전 통일부 장관이 1982년 11월 인도 뉴델리 아시아승마연맹회의에서 신임 회장이 된 김정우(가운데) 대한승마협회 부회장과 함께한 모습.


1982년 3월 11일 새벽, 우리 부부는 세 아이와 함께 인도의 수도 뉴델리에 도착했다. 뉴델리는 이미 40도가 넘어 무척이나 더웠다. 대사관에는 고(故) 김정태 대사 외에 외무부 직원인 신기복 공사와 고 김재섭 참사관이 정무를 맡고 있었다. 송민순 2등서기관이 경제와 영사를, 석동연 3등서기관(후임 김종훈 서기관)이 총무를 맡아 1등서기관인 내가 할 야마토게임장 업무가 애매했다.
당시 주인도대사관엔 시급한 현안이 있었다. 그해 11월 19일부터 12월 4일까지 제9회 뉴델리 아시안게임이 열리는데 대한체육회 업무를 도우며 400여명의 선수단과 각 경기연맹의 활동을 지원하는 연락관 업무를 누가 맡느냐는 것이었다. 대사는 맡은 업무가 없던 내게 이 업무를 전담하라고 했다.
당시 인도 바다이야기예시 정부는 지난 정권이 반납한 아시안게임을 다시 가져온 탓에 준비 기간이 2년도 채 안 됐다. 당국은 아시안게임 준비에 박차를 가하기 위해 인디라 간디 총리의 아들이자 국회의원, 집권당 사무총장인 라지브 간디(훗날 총리)를 명예조직위원장으로 임명했다. 그의 친구와 측근들도 조직위 곳곳에 배치했다. 그래서 간부 중에는 라지브 간디 후배나 측근이 꽤 됐다. 나는 바다이야기꽁머니 매일 조직위를 방문해 간부들과의 관계를 돈독히 하려 노력했다. 또 체육회와 각 경기연맹 대표단 및 조사단이 오면 이들의 요구가 최대한 관철되도록 했다.
어느 날 조직위를 갔더니 한 간부가 “아시안게임에 입장할 수 있는 연락관 ID 카드를 발급해야 하는데, 4자리 숫자 중 어떤 숫자를 가장 좋아하느냐”고 물었다. 나는 “3333”이라고 답 바다이야기프로그램 했다. 그랬더니 “만일 선수단용 카드를 하나 더 준다면 어떤 숫자를 원하느냐”고 했다. 이번엔 “9999”라고 대답했다. 며칠 뒤 조직위에 가니 정말 ID 카드를 두 개 줬다. 하나는 연락관에게 주는 파란색의 ID 카드였는데 숫자가 3333이었다. 다른 하나는 선수단용 황색 ID 카드였는데 9999가 적혀 있었다. 나는 이 두 개의 카드를 번갈아 사용했는데 바다이야기5만 많은 이들이 카드 번호를 보고 신기해하곤 했다.
인도 날씨는 예상보다 무더웠다. 음식에 향신료가 많이 들어가는 편이라 처음 인도에 온 이들은 식사를 제대로 못 하는 사람이 많았다. 우리는 낯선 음식이 선수단의 경기력에 지장을 줄까 우려했다. 이 문제를 해결할 방법은 단 하나, 김치였다. 우리는 농촌진흥청에 공문을 보내 “아시안게임 때 선수단이 먹을 김치용 배추 씨앗을 개발해 달라”고 요청했다.
몇 달이 지나 농촌진흥청에서 새로 개발한 배추 씨앗을 보내왔다. 우리는 그 씨앗으로 배추를 재배해 아시안게임이 시작되기 3주 전쯤 배추를 수확했다. 대사관과 상사 직원 부인 및 교민들이 모두 팔을 걷고 김치를 담근 뒤 이를 관저의 대형냉장고에 저장했다. 아시안게임이 시작되자 우리는 매일 아침 미니버스에 김치를 가득 싣고 선수촌으로 가 선수들 밥상에 김치를 올렸다. 당시 뉴델리엔 교포도 몇 명 없었고, 대사관 직원과 상사 직원, 유학생까지 다 포함해도 한국인은 수십 명에 불과했다. 그럼에도 모두 정성을 다해 선수단을 도왔다. 그때 뉴델리에 있던 한국인 모두가 애국자였다.
아시안게임 준비가 한창이던 어느 아침의 일이다. 대사관 직원회의를 하는데 대사가 편지를 꺼내며 말했다. “외교관 선배 중에 아주 훌륭한 분이 계시는데, 현 체육부 장관인 이원경 장관이다. 그분이 ‘아시안게임 준비 과정에서 김하중 서기관이 성심성의껏 우리를 도와줘 고마우니, 그를 비롯한 직원들에게 감사한 마음을 전해달라’고 편지를 썼다.” 그때까지 나는 이원경 장관이 누구인지 몰랐고, 만나본 적도 없었다. 이 장관은 아시안게임 개막 전날 뉴델리에 도착해 선수단을 격려했고, 다음 날엔 개막식에 참석 후 인도 주요 인사들을 만났다. 그는 귀국 전 나를 불러 그동안의 수고를 치하했다.
하루는 체육부가 “대한승마협회 부회장이 뉴델리에서 열리는 아시아승마연맹회의에서 부회장으로 선출되도록 협조하라”는 지시를 외무부를 통해 대사관에 보냈다. 나는 그간 좋은 관계를 유지해온 인도승마연맹 회장(아시아승마연맹 회장 겸임)을 비롯한 간부들과 이를 협의했다. 이들은 한국이 차기 아시안게임 주최국이므로 회장을 맡아야 한다고 하면서 자신들이 돕겠다고 했다.
11월 22일에 풍한방직 사장인 고 김정우 대한승마협회 부회장이 뉴델리에 도착했다. 나는 그에게 “걱정하지 말라”고 하면서 “부회장이 아닌 회장을 해야 한다”고 했다. 그러면서 “영어를 잘하는지” 넌지시 물었다. 김 부회장은 “말은 잘하지 못하지만, 전공이 영문과라 읽는 건 문제없다”고 했다. 이에 나는 “영어 취임사를 써서 전할 테니 회장에 선출되면 이를 잘 읽으라”고 당부했다. 그는 무슨 말인지 의아해하는 눈치였다. 이틀 뒤 열린 아시아승마연맹회의에서 김 부회장은 회장으로 선출됐다. 그리고는 내가 준비한 영어 원고로 취임사를 전했다.
뉴델리 아시안게임은 아시아 33개국에서 4500여 명의 선수가 참가한 역대 가장 규모가 컸던 대회였다. 우리 선수단은 금메달을 28개 획득해 역대 최고의 성적을 거뒀다. 나는 그해 우수 공무원으로 선정돼 대통령 표창을 받았다. 이듬해에는 이원경 장관의 강력한 건의로 체육포장을 수상했다. 대사관에서 담당할 업무가 마땅치 않아 남들이 하지 않는 아시안게임 연락관을 맡았지만, 인도의 뙤약볕 아래서 최선을 다했더니 많은 결실을 거뒀다. 지금 생각해도 하나님의 은혜다.
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